Analisi vocale per scovare l’autismo

Arrivare a questo risultato non è stato facile. Per riuscirci gli scienziati hanno analizzato 1.500 tracce vocali (ciascuna relativa a 24 ore) ottenute applicando dei registratori a batteria ai vestitini di 232 bambini, dai 10 mesi ai 4 anni. In totale, nella ricerca sono state analizzate oltre 3 milioni di "espressioni vocali", in particolare, rispetto a 12 specifici parametri sonori associati con lo sviluppo vocale.
Tra questi, il più importante sarebbe la sillabificazione, ovvero l'abilità dei bambini di produrre sillabe ben formate, attraverso rapidi movimenti di mascella e lingua. Secondo gli esperti proprio questi suoni costituirebbero la base per la produzione successiva delle parole. Nei bimbi autistici, spiegano i ricercatori, fino ai quattro anni c'è uno sfasamento tra l'età e i valori per essa attesi. I piccoli pazienti non rispetterebbero, in pratica, le tappe di sviluppo vocale, a partire dalla sillabificazione.

L'autismo, come spiegano gli autori dello studio, è una parola dietro cui si cela in realtà "uno spettro di condizioni caratterizzate da difficoltà di comunicazione o relazione con gli altri, mancanza di abilità sociali, tratti ossessivi e comportamenti ripetitivi" e piuttosto difficile da diagnosticare fino a quando le difficoltà comunicative non diventano evidenti, cosa che nella metà dei casi avviene intorno ai 6 anni di età.

Ebbene, secondo i ricercatori "questa tecnologia potrebbe aiutare i pediatri a riconoscere i bambini con disordini dello spettro autistico da inviare da uno specialista già a 18 mesi". In questo modo, "l'inizio del trattamento sarebbe precoce e quindi più efficace".

Inoltre, poiché il software creato non analizza parole, ma schemi di suoni, la tecnologia potrebbe essere usata in linea di principio per uno screening dei disturbi dello spettro autistico in bambini di qualsiasi lingua. "La fisica del linguaggio umano - osserva, infatti, Warren - è la stessa in ogni parte del mondo, per quanto ne sappiamo."

Lena potrebbe dunque fare una grande differenza nello screening, nella diagnosi e nel trattamento dell'autismo.